Primera Guerra Mundial: causas, desarrollo y consecuencias

Aunque los mandos militares pensaron que la guerra sería corta y poco cruenta, la contienda duró cuatro largos años y tuvo consecuencias desastrosas. La Primera Guerra Mundial supuso muchas innovaciones respecto a los conflictos tradicionales.

Tuvo lugar una completa movilización de las retaguardias de cada país para afrontar el esfuerzo bélico. Los estados que participaron adoptaron economías de guerra que implicaban todos los sectores: se fomentó la producción de armamento en las fábricas, se reclutó mano de obra que sustituyera a los jóvenes que se encontraban en el frente (mujeres, hombres de más edad, etc.) y se racionó el consumo de alimentos con el fin de no dejar los ejércitos desprovistos.

Por otra parte, en la Primera Guerra Mundial se usaron por primera vez avances tecnológicos, como submarinos, aviones de combate, gases tóxicos, tanques, etc. Los métodos de movilización total y control social implementados durante la Gran Guerra tenían precedentes históricos en episodios como el Reinado del Terror de la Revolución Francesa.

¿Qué fue la Primera Guerra Mundial?

La Primera Guerra Mundial (1914-1918), también conocida como la Gran Guerra, fue un conflicto bélico de escala global que enfrentó a las principales potencias europeas y sus aliados en dos grandes bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia inicialmente) y la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia).

Este conflicto, que se inició tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo el 28 de junio de 1914, se prolongó durante cuatro años y causó aproximadamente 9 millones de muertes militares y más de 7 millones de civiles.

La Primera Guerra Mundial marcó un punto de inflexión en la historia mundial por varias razones:

• Fue la primera guerra industrial moderna, con uso masivo de ametralladoras, artillería pesada, tanques, aviones y armas químicas.
• Significó el fin de los grandes imperios europeos: austro-húngaro, otomano, alemán y ruso.
• Transformó el mapa político de Europa con la creación de nuevos estados-nación.
• Incorporó a la mujer al mundo laboral de forma masiva ante la ausencia de hombres en el frente.

El conflicto redefinió las relaciones internacionales y sentó las bases de los problemas que desencadenarían la Segunda Guerra Mundial apenas dos décadas después.

La Paz Armada y el sistema de alianzas

En el periodo de paz entre 1870 y 1914 se le llamó Paz Armada porque era de prever una futura guerra entre las potencias imperialistas europeas que iban militarizando y modernizando sus ejércitos. Debido a las rivalidades políticas existentes se formaron dos grandes bloques o alianzas:

a) La Triple Alianza.- Alemania se alió con el Imperio de Austria-Hungría (1879) para asegurarse de la anexión de Alsacia y Lorena. Más tarde (1882) se uniría Italia, que durante la guerra no cumplió el pacto y cambió de “bloque”.

b) El Triple Entente.- Francia se alió con la Rusia zarista (1892) -la escalada de la Revolución bolchevique (1917), sin embargo, supuso el abandono del frente- por su deseo de recuperar Alsacia y Lorena; más adelante entraría Gran Bretaña en el pacto por su rivalidad económica con Alemania (1907).

Principales países de cada bando en la Primera Guerra Mundial

Causas de la Primera Guerra Mundial

Entre las causas de la Primera Guerra Mundial podemos mencionar las siguientes:

• Rivalidad entre el Imperio de Austria-Hungría y Rusia, ya que ambas potencias querían expansionarse por los Balcanes.
• Rivalidad entre Francia y Alemania por los territorios de Alsacia y Lorena, así como para ejercer el protectorado de Marruecos.
• Rivalidad económica entre Gran Bretaña y Alemania.
• El pretexto para comenzar el conflicto bélico fue el asesinato del heredero del Imperio de Austria-Hungría Fernando-José (junio de 1914) a manos de un nacionalista serbio.

Estos acontecimientos se enmarcan en el contexto más amplio del pensamiento político surgido tras el Iluminismo, que había modificado la concepción del Estado-nación.

El detonante: el magnicidio de Sarajevo

El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando de Austria, heredero del trono austro-húngaro, y su esposa Sofía fueron asesinados en Sarajevo por Gavrilo Princip, un nacionalista serbio miembro de la organización Joven Bosnia.

Este atentado desencadenó una crisis diplomática que activó el sistema de alianzas europeo como un efecto dominó:

1. Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia (28 de julio).
2. Rusia movilizó sus tropas en defensa de Serbia.
3. Alemania declaró la guerra a Rusia (1 de agosto) y Francia (3 de agosto).
4. Alemania invadió Bélgica, lo que provocó la entrada de Reino Unido (4 de agosto).

En menos de una semana, Europa estaba en guerra total.

Desarrollo de la Primera Guerra Mundial

A partir de septiembre de 1914 los frentes se estabilizaron y la guerra adoptó una táctica defensiva mediante trincheras. La nueva táctica supuso un terrible costo en pérdidas humanas. Se sucedieron batallas sangrientas, como las de Verdún y Somme en 1916, pero ningún bando logró avanzar.

En las llamadas potencias aliadas (Triple Entente) se unieron sucesivamente Japón, Italia, Rumania, Grecia y, en 1917, los EE.UU. El 1917 fue un año crucial. El frente ruso se hundió por el estallido de la revolución bolchevique, que supuso la retirada de Rusia del conflicto. Sin embargo, el factor más decisivo fue la entrada de Estados Unidos en la guerra a favor de las potencias aliadas, que proporcionó importantes recursos materiales y humanos y que decantó la guerra a favor de este bando.

Los alemanes firmaron con Rusia el tratado de Brest-Litovsk (1918), lo que les permitió trasladar las tropas al oeste. Como respuesta, los franceses organizaron una ofensiva en todos los frentes, en la que se utilizaron carros de combate y aviación. Los imperios centrales no pudieron resistir y se rindieron: primero Turquía, luego Austria y finalmente Alemania. La derrota de Alemania se precipitó con una revolución interna que instauró la República, haciendo renunciar al káiser Guillermo II. El 11 de noviembre de 1918 se firmó el armisticio en Rethondes.

La revolución que derrocó al Zar tuvo profundas implicaciones no solo para Rusia, sino para toda Europa, como se analiza en el artículo sobre las revoluciones políticas que transformaron Europa.

Innovaciones tecnológicas de la guerra

La Primera Guerra Mundial fue un laboratorio de innovaciones bélicas que cambiarían para siempre la forma de hacer la guerra:

Nuevas armas:

• Gases tóxicos: Cloro, fosgeno y gas mostaza causaron miles de muertes terribles.
• Tanques: Introducidos por los británicos en 1916 (Batalla del Somme) para romper las líneas de trincheras.
• Aviación militar: Los aviones pasaron de la observación al combate aéreo y bombardeo.
• Submarinos (U-Boot): Alemania desarrolló la guerra submarina para bloquear el comercio británico.
• Ametralladoras: Hacían prácticamente imposible el avance de infantería al descubierto.

Nuevas tácticas:

• Guerra de trincheras: sistemas defensivos que se extendían cientos de kilómetros.
• Bombardeos de artillería masivos antes de las ofensivas.
• Uso de alambre de espino y minas terrestres.
• Comunicaciones por telégrafo y palomas mensajeras.

Estas innovaciones multiplicaron la capacidad destructiva y explican las enormes bajas humanas del conflicto

El Tratado de Versalles (1919)

En los jardines del Palacio de Versalles (París) se reunieron los representantes de los gobiernos ganadores: Wilson (EEUU), Lloyd George (Gran Bretaña), Clemenceau (Francia) y Orlando (Italia), firmándose el tratado de paz con Alemania (junio de 1919) que tuvo que aceptar unas condiciones muy duras: devolución de Alsacia y Lorena a Francia, entrega de una salida al mar en Polonia (independiente desde la deserción de Rusia), separación del Sarre del resto de Alemania, pago de reparaciones por daños de guerra, reducción del ejército, etc.

Las condiciones impuestas a Alemania en Versalles, junto con la posterior crisis económica de 1929, crearon el caldo de cultivo que analizaremos en futuros artículos sobre el periodo de entreguerras.

También se firmaron otros acuerdos con el resto de las potencias:

• El Imperio de Austria-Hungría se desmembró en diferentes estados, como Austria, Hungría, Checoslovaquia, mientras una parte de sus territorios pasaron a formar parte de Yugoslavia y Rumanía.
• El Imperio Turco quedó reducido en la zona de Constantinopla; en Asia, Francia y Gran Bretaña se repartieron los territorios de Arabia, Siria, Palestina y Mesopotamia, en calidad de protectorados gobernados en nombre de la SDN.
• Rusia, entre la revolución, la guerra civil interna y un ejército sin disciplina, tuvo que dejar la guerra y acceder a la segregación de Polonia, Estonia, Letonia y Lituania.

Consecuencias de la Primera Guerra Mundial

• Muerte de cerca de 9 millones de soldados y un número mayor de civiles.
• Hambre y epidemias.
• Destrucción indiscriminada de ciudades y vías de comunicación.
• Competencia económica en los mercados internacionales entre los EE.UU. y Japón.
• Creación de la Sociedad de Naciones (SDN) con sede en Ginebra (Suiza).

En definitiva, el Tratado de Versalles fue un grave fracaso ya que, aparte de mantenerse todos los cuadros militares alemanes, nunca se llegaron a entregar a los ganadores las exageradas sanciones económicas que se impusieron en Alemania. Este fracaso será uno de los antecedentes más importantes para el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 que, en principio, presenta territorialmente unos bandos similares al inicio del conflicto, salvo en el caso de Japón que, en plena etapa expansionista, será el aliado oriental de los alemanes.

De todos modos, la Primera Guerra Mundial significó la pérdida definitiva de la hegemonía europea en el terreno económico, ya que Estados Unidos y Japón fueron los grandes beneficiados. La guerra, al desarrollarse casi totalmente en Europa, fue muy costosa para los países europeos, que se empobrecieron. Este hecho comportó el aumento de las tensiones a lo largo de las dos décadas siguientes. Pero la guerra también supuso la incorporación de la mujer al mundo del trabajo y ciertos cambios en la condición femenina que se reflejaron en la moda y en las formas exteriores, con trajes más cómodos y ligeros, pelo corto, incorporación a la vida social y ciertas costumbres masculinas (fumar, etc.) en los ambientes más cosmopolitas.

El desmantelamiento del Imperio Otomano tuvo consecuencias que resuenan hasta hoy, vinculadas con transformaciones históricas de civilizaciones en Oriente Medio.

Tratados de paz que pusieron fin a la Gran Guerra

Dada la complejidad de los tratados de paz, además del de Versalles, los podemos resumir así:

• Tratado de Versalles: 29-junio-1919 (Aliados-Alemania)
  • Alemania, única culpable de la guerra.
  • Pérdida de las colonias, que las cede a los aliados.
  • Pérdida de territorios europeos: Alsacia y Lorena, pasan a Francia; Eupen y Malmedy, en Bélgica; Schleswig, en Dinamarca; Corredor de Danzig, Alta Silesia y Polonia; Prusia Oriental pasa en Polonia; la Renania, desmilitarizada (la orilla derecha hasta 50 km).
  • Desmilitarización general: prohibición de fabricar armamento militar, abolición del servicio militar, reducción del ejército alemán a 100,000 soldados, pago de reparaciones de guerra (132,000 millones de marcos oro), entre otros.
• Tratados de Saint-Germain-en-Laye (10-septiembre-1919) y Trianon (4-junio-1920) sobre el Imperio austrohúngaro:
  • Desmantelamiento del Imperio austro-húngaro y conversión en república.
  • Beneficiados: Polonia, Rumanía (Transilvania), Italia (Istria, Trieste, Trentino).
  • Creación de dos nuevos estados: Checoslovaquia y Yugoslavia.
  • Austria y Hungría quedan reducidas a la tercera parte y sin salida al mar.
  • Queda prohibida cualquier unión de Austria con Alemania.
• Tratado de Neuilly: 27-noviembre-1919 (Bulgaria)
  • Bulgaria cedía parte de sus territorios a Grecia.
  • Limitar sus fuerzas armadas y pagar indemnizaciones.
• Tratado de Sèvres: 10-agosto-1920 (Imperio Otomano)
  • El Imperio Turco desaparecía a favor de árabes y griegos.
  • Pérdida de 4/5 partes de su territorio.
• Declaración de Balfour: 2-noviembre-1917 (primer proyecto de un estado judío)
  • El Ministro de Asuntos Exteriores inglés publicó la célebre declaración, que lleva su nombre, sobre el establecimiento de un centro nacional judío en Palestina.
• Durante la guerra, también se creó el primer estado socialista del mundo: la URSS.
• Rusia quedó excluida de los tratados de paz por miedo a la expansión de la revolución, creando un “cinturón sanitario” respecto a Europa occidental: Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia y Rumania.
• Se creó la Sociedad de Naciones (1919) que tenía la doble misión de garantizar la paz y la seguridad, así como desarrollar la cooperación entre los Estados.
• Desaparecieron las dinastías con más tradición monárquica al ser destronadas (Romanov en Rusia, Habsburgo en Austria, Hohenzollers en Alemania y el Sultanato en Turquía).
• En definitiva, la Primera Guerra Mundial supuso un cambio radical en la configuración geopolítica del mundo, marcando el inicio de una nueva era caracterizada por la inestabilidad política y económica, así como por el surgimiento de nuevos actores internacionales.

Diferencias entre la Primera y Segunda Guerra Mundial

Aunque ambas fueron guerras mundiales, presentan diferencias importantes:

Para comprender mejor el contexto posterior, consulta nuestro análisis sobre la Guerra Fría y la política de bloques que surgió tras 1945.