El primer período de la prehistoria, el Paleolítico, se caracteriza por la fabricación de herramientas de piedra por parte de los primeros seres humanos, luego cazadores-recolectores.
El Paleolítico comienza hace más de 3 millones de años, con la aparición de los primeros hombres. Eran capaces de trabajar la piedra para fabricar herramientas y armas de caza. Nómadas, son cazadores-recolectores. Por lo tanto, siguen a los rebaños y se mueven según las estaciones, para satisfacer sus necesidades alimentarias. El Paleolítico llega a su fin con los cambios de comportamiento, vinculados al calentamiento global, que caracterizan al Mesolítico, hace unos 11.000 años.
El Paleolítico es un período muy largo de la prehistoria. Para mayor precisión, se divide en 4 subperíodos: Paleolítico arcaico, inferior, medio y superior, que reflejan las principales evoluciones: dominio del fuego, primeros entierros, sofisticación de las herramientas, inicios del arte … Es el surgimiento del género Homo (rudolfensis, habilis, ergaster, erectus, neandertalensis…), que termina suplantando al australopithecus. En este periodo varios tipos de homínidos comparten el territorio y se suceden.
¿Cómo comenzó el Paleolítico?
El Paleolítico vio la aparición del género homo, hace unos 3,3 millones de años. Sin embargo, es el uso de herramientas líticas lo que realmente define el período. De hecho, el Australopithecus, contemporáneo de los primeros hombres como el homo rudolfensis, el homo habilis o el homo ergaster, también pudo usar herramientas. Estos últimas son rudimentarias, de ahí el significado de Paleolítico, «piedra antigua». Estos son guijarros con uno o dos cortes. Luego hablamos de un «picador» o un «guijarro cortado».
Al comienzo del Paleolítico, o Paleolítico Arcaico, los primeros hombres se encuentran en África. Destacan dos grandes centros de cultura lítica: la garganta de Olduvai, en Tanzania, y el lago Turkana, en el norte de Kenia. Los primeros hombres practicaban ocasionalmente la caza de pequeños animales, y fundamentalmente se dedicaban a la recolección.
¿Cuál es la diferencia entre el Paleolítico y el Neolítico?
Los dos periodos pertenecen a la Edad de Piedra, el Paleolítico y el Neolítico son dos períodos importantes de la prehistoria. Se distinguen por múltiples diferencias, en primer lugar la forma de alimentarse de los hombres. En el Paleolítico, la caza y la recolección son la base de la alimentación, mientras que en el Neolítico surge la agricultura y la ganadería. Por tanto, los primeros hombres se movieron según las estaciones para seguir a los rebaños, mientras que los del neolítico se asentaron.
El dominio de ciertas técnicas de corte de piedra también constituye un elemento importante de distinción entre los dos períodos. En el Paleolítico, que significa la «piedra antigua», solo conocemos la piedra cortada (picador, luego bifaz, punta retocada …), mientras que en el neolítico, la «nueva edad de piedra», vemos la aparición de la técnica de la piedra pulida.
¿Quiénes son los hombres y las civilizaciones de este período?
Los hombres del Paleolítico son cazadores-recolectores nómadas. En otras palabras, viven según el ritmo de las estaciones y se mueven según la comida que puedan encontrar en un territorio determinado. Las migraciones de los rebaños son factores importantes de desplazamiento. El hombre se mantiene en África durante mucho tiempo. El Homo sapiens llegó a Europa hace 45.000 años, a través de la cuenca mediterránea, donde ya vive el hombre de Neandertal, con quien convivirá.
En Indonesia, encontramos al hombre de Flores y al hombre de Denisova en las tierras altas tibetanas. La densidad de población humana es muy baja en el Paleolítico. Incluyendo lugares demasiado fríos y calientes, se estima en 0,01 habitantes por kilómetro cuadrado. A modo de comparación, la cifra actual es de 50 habitantes por kilómetro cuadrado. El continente americano estuvo completamente intacto de la presencia humana hasta el Paleolítico Superior.
¿Cómo son los hábitats y estilos de vida en el Paleolítico?
La vida nómada del Paleolítico empuja a los hombres a multiplicar los tipos de hábitats. Quedan así restos de paradas de caza, vivaques o instalaciones más sostenibles. Cuando es posible, los hombres ocupan voluntariamente un refugio rocoso. En la llanura, es la cabaña la que domina, pero también encontramos la construcción de muros de piedra seca como protección del viento como en Orangia 1, en Sudáfrica. Sin embargo, el hábitat es temporal y rara vez dura más de una temporada.
El tiempo de estancia en un lugar dependía de los recursos disponibles en el sitio, pero un campamento podía reutilizarse al año siguiente. La evolución de las herramientas y técnicas permite a los hombres de este período pasar de la recolección a la caza, y luego a cazar animales cada vez más grandes. La domesticación del perro también es un activo importante. La dieta paleolítica es omnívora, es decir, compuesta por una mezcla de carne y plantas (hojas, bayas, raíces).
¿Cuáles son los períodos del Paleolítico?
El Paleolítico se divide en cuatro períodos principales. Durante el Paleolítico Arcaico, hace entre -3,3 y -1,76 millones de años, el hombre se contentaba con cazar pequeños animales o comer carroña, además de su dieta vegetariana. Él usa el guijarro cortado o el picador. Desde el Paleolítico Inferior, bifaces, púas y hachas permiten cazar animales más grandes. El control del fuego, de alrededor de hace 400.000 años de antigüedad, mejora las condiciones de vida.
El Paleolítico Medio, que comienza hace unos 350.000 años, se caracteriza por la caza de grandes animales, el uso del ocre y los avances del homo sapiens en África: primeros entierros y creaciones estéticas. En Eurasia, el hombre de neandertal está desapareciendo. Entre – 40 000 y -9500 aproximadamente, es el Paleolítico Superior. La entrada en este período viene impulsada por una gran innovación para la caza, como es la domesticación del perro.
¿Cuáles son las herramientas utilizadas en el Paleolítico?
La primera herramienta de piedra tallada, utilizada por el hombre, durante el Paleolítico Arcaico, es el picador. Los bordes se afilan por percusión con otra piedra, para cortar la carroña y, quizás también, para limpiar las pieles de los animales. Entre las principales herramientas líticas del Paleolítico se encuentra el bifaz. Los rodillos se cortan en ambos lados para mejorar el filo. El uso de madera para su diseño proporciona un tamaño m,enor.
A finales del Paleolítico Medio, el bifaz escaseó para dar paso a herramientas de piedra más finas: cuchillos, raspadores, puntas, cinceles … Se utilizan para fabricar armas de caza, como lanzas y flechas. En el Paleolítico Superior, el tamaño del hueso permite aún más delicadeza, para diseñar ganchos, propulsores, agujas…
¿Cuál era el lugar de la pintura y la artesanía de este período?
El arte del Paleolítico toma esencialmente la forma de arte mural, es decir, dibujos, esculturas o grabados ejecutados en roca. Este arte mural está atestiguado ya en el Paleolítico Medio. Sin embargo, está lejos de ser la única forma de arte practicada, como lo demuestran las estatuillas de animales de Vogelherd (Alemania), o los bloques adornados con grabados del Périgord. La Venus de Willendorf (Paleolítico Superior) denota la importancia de los símbolos de fertilidad en este período.
Para la escultura y el grabado, los hombres del Paleolítico sabían hacer cinceles. El arte del mueble se centra en motivos geométricos o animales. Los objetos están diseñados esencialmente en hueso, piedra y astas de ciervo.
¿Cómo termina el Paleolítico?
El Paleolítico termina, hace unos 11.000 años, con el inicio del Holoceno (último período geológico aún en curso). Es el final de los grandes períodos glaciales, lo que abre el camino al Mesolítico, un período de transición donde los hombres siguen siendo cazadores-recolectores seminómadas, antes de establecerse en el Neolítico.
El Homo sapiens se está extendiendo por todo el mundo, donde eventualmente suplantará a otras especies de homínidos. Dominando el fuego y perfeccionando constantemente sus herramientas, el hombre comienza a enterrar a sus muertos (Neandertal el primero) y a desarrollar el arte.