Un equipo de investigadores del Laboratorio de Geofísica y Oceanografía Espaciales (LEGOS/OMP, UPS/CNRS/CNES/IRD) y el laboratorio Littoral, medio ambiente y sociedad (LIENSs, Universidad de La Rochelle/CNRS) estimó que los cambios en el nivel del mar desde 1950 hasta hoy han afectado fundamental al oeste del Pacífico tropical. Ellos fueron capaces de demostrar que algunas islas de la región se vieron especialmente afectadas, con un incremento total de este nivel en relación en sus playas de casi tres veces el aumento medio de los océanos del mundo.
Al igual que muchas zonas costeras de baja altitud continental, las islas bajas del Pacífico tropical y el Océano Índico son consideradas particularmente vulnerables al cambio climático actual y, en particular, una de sus consecuencias: la elevación del nivel del mar.
El aumento en el nivel medio mundial del mar es ahora bien entendido y se atribuyr al calentamiento de las aguas oceánicas (dilatación térmica) y al suministro extra de agua a los océanos causado por el derretimiento de los glaciares de montaña y de la ruptura de grandes masas de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental. Pese a que se mantuvo relativamente modesto en las últimas décadas (1,8 mm / año durante el siglo XX), se ha acelerado desde la década de 1990.
Variabilidad regional del nivel del mar
Sin embargo, gracias a la vigilancia permanente y global del nivel del mar desde hace dos décadas por satélites altimétricos, sabemos desde hace relativamente poco tiempo que el aumento del nivel del mar no es uniforme: hay importantes disparidades regionales. Durante los últimos veinte años, el nivel del mar se ha elevado de tres a cuatro veces más rápido que la media en el Pacífico tropical occidental, el Atlántico norte y el sur del Océano Índico. Esta variabilidad regional se relaciona con el calentamiento no uniforme de los océanos y es controlada por las grandes modas de variabilidad interna del sistema climático, tales como el Enso (El Niño Southern Oscillation) en el Pacífico tropical.
¿Qué es exactamente la variación local del nivel del mar alrededor de las islas bajas del Pacífico tropical? Más concretamente, ¿qué pasa con la variación local “aparente” del nivel del mar, que está siendo padecida por las poblaciones de estas islas y que afectan a los movimientos verticales del suelo? Estas islas a menudo sufren lo que se denomina depresiones del terreno, debido principalmente al bombeo de las aguas subterráneas.
Mapa de la distribución geográfica de las tasas de variación del nivel del mar (1993-2007). © Legos, Topex / Poseidon y Jason-1
El aumento del nivel del mar en el Pacífico tropical occidental
Para aclarar esta cuestión, los investigadores de Legos y LIENSs trataron de determinar la elevación del nivel total del mar ocurrida desde 1950 en el Pacífico tropical occidental (20°S-15°N, 120°E a 135°W), que abarca muchas islas de la Polinesia y Tuvalu.
Para la estimación de la variabilidad regional del nivel del mar en el Pacífico tropical occidental antes de la era de la “altimétrica” (antes de 1993), los investigadores habían desarrollado un método de reconstrucción de los cambios en el nivel del mar desde 1950 hasta 2010 mediante la combinación de largas series maregráficas de buena calidad (1950-2010), los datos de altimetría por satélite desde 1993 y los resultados de la circulación general oceánica Nemo (proyecto Drakkar) permiten estimar las oscilaciones grandes de los océanos causadas por las alteraciones climáticas natural como Enso. Esta reconstrucción ha permitido trazar las tasas de variación del nivel del mar en más de tres veces más que la elevación del periodo, lo cual es importante porque ahora se reconoce que la variabilidad regional del nivel del mar pone de manifiesto por el momento que la variabilidad interanual del nivel del mar y no la variabilidad de la frecuencia más baja.
Los resultados obtenidos han permitido efectivamente conseguir una evidencia de la variabilidad regional “baja frecuencia” del nivel del mar para el período 1950-2010, con una distribución geográfica muy diferente de la medida en el periodo altimétrico.
Muestran, en particular, un área de varios miles de kilómetros centrada en la extensión del archipiélago de Tuvalu, donde la tasa de aumento del nivel del mar tiene un promedio de cerca de 5 mm al año entre 1950 y 2010.
Calentamiento global: una amenaza para las islas
Si añadimos a esta elevación del nivel del mar el movimiento vertical del suelo medido por GPS en algunas islas, se puede estimar la elevación aparente del mar. En Funafuti, la capital del archipiélago de Tuvalu, el aumento total aparente es superior 5 mm / año desde 1950, más de tres veces el aumento medio mundial en el mismo período (1,8 mm / año entre 1950 y 2010). En los últimos sesenta años, este atolón, donde la altitud no supera 5 metros sobre el nivel del mar, las aguas han subido 30 centímetros. En Tahití, el aumento total aparente fue de 3,3 mm / año desde 1950, casi el doble del incremento global.
Incluso si esa tasa de aumento del nivel del mar no siempre ha conducido a la erosión costera, puede ser crítica durante los eventos climáticos extremos. Con la esperada continuación del aumento global del mar en las próximas décadas, la superposición de todos estos fenómenos, sin duda, aumentará la vulnerabilidad de estas regiones, en particular, su atolones.
Este estudio se realizó como parte del proyecto ANR “Cecile”, dedicado al estudio de los impactos en las costas del nivel del mar, en colaboración con el BRGM y la CNRM.
La variabilidad regional de las tasas de variación del nivel del mar en el Pacífico tropical occidental (en mm / año), medida por los satélites de altimetría entre 1993 y 2009 (izquierda) y reconstruida por los autores entre 1950 y 2009 (derecha). (Haz clic para ampliar)
