Descubierto en 1773 por Charles Messier, quien lo registró en el lugar 51 de su famoso catálogo de objetos nebulosos, la Galaxia del Remolino está a 37 millones de años luz de distancia en la constelación de los Perros de caza o Lebreles. Con una magnitud de 8,4 y una superficie aparente de 10 minutos de arco, se convirtió rápidamente en un objeto imprescindible del cielo profundo. Pero lo que le valió el amor de astrofotógrafos era su aspecto: uno de los brazos espirales de la galaxia había comenzado a interactuar con otra galaxia menor, NGC 5195.
La galaxia espiral M51 fotografiada hace unas semanas sin su supernova. © aC Baudevin
Una supernova más
Messier 51 no presenta la misma cara a los astrónomos al observar en el espectro visible o infrarrojo, como ha ocurrido recientemente en el telescopio Hubble. En medio del polvo en forma de brazos espirales de una estrella que explotó en los últimos días de mayo. Esta es una supernova Tipo II, una gigante roja con más de 8 masas solares, cuyo corazón, tiende a convertirse en una estrella de neutrones, liberando energía a la causa de la explosión y produce un gran cantidad de neutrinos. Actualmente de magnitud 13, la supernova se mantendrá bajo la supervisión de los telescopios en los próximos meses. La explosión recuerda a otras dos producidas en 1994 y 2005 en esta misma galaxia. Una tasa particularmente elevada en comparación a nuestra Vía Láctea, donde la última supernova (la de Kepler) se remonta a 1604.
La Galaxia del Remolino fotografiada la noche del 4 de junio al 5 de Toulouse, cerca de un telescopio de 20 centímetros de diámetro (exposición de 51 minutos con una cámara digital). Se muestra perfectamente la supernova en una de los brazos espirales. © Philippe Renauld
Por último, cabe que recordar en los cielos visibles en el campo son siempre parte de nuestra propia Vía Láctea. En la ubicación remota de Messier 51, es normalmente imposible distinguir soles individuales en un telescopio de aficionado en esta galaxia.
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