Roberto Vittori, astronauta de la ESA y sus cinco compañeros de la misión STS-134 volarán el 29 de abril a bordo del transbordador Endeavour a la Estación Espacial Internacional (ISS), para realizar un experimento científico de vanguardia.
La misión STS-134, que durará catorce días, volará a las 19 h 47 GMT (21 h 47 am hora de Madrid), el acoplamiento con la ISS está programada dos días después, el 1 de mayo. Roberto Vittori, en su primer vuelo en el transbordador, será el último europeo en utilizar este medio de transporte. Es también el primer astronauta de la ESA que visitará la estación por tercera vez. Durante sus dos misiones anteriores, en 2002 y 2005, viajó en la nave espacial rusa Soyuz. Una vez en la ISS, se reunirá con otro astronauta italiano de la ESA, Paolo Nespoli, que lleva en la Estación Espacial Internacional desde el 17 de diciembre de 2010.
Para su último vuelo, el Endeavour llevará a cabo un experimento de física fundamental extremadamente sofisticado. Ubicado en la viga principal de la ISS, el Alpha Magnetic Spectrometer AMS-02 probará el campo inexplorado de los rayos cósmicos de alta energía, en busca de rastros de la antimateria y materia oscura misteriosa. Suponiendo que la antimateria se formó en paralelo con la materia normal, pero que parece haber desaparecido del universo como lo conocemos hoy en día. Se estima que la materia oscura representa aproximadamente el 90% de la masa de nuestro universo, pero hasta ahora no ha podido ser detectada directamente. La materia oscura (dark matter) se utilizó para forjar el nombre de “Dama” dado a la misión de Roberto Vittori. Las observaciones del AMS-02 podrían tener una importancia fundamental para comprender el origen, naturaleza y evolución del universo.
Treinta años de cooperación
La misión STS-134 marca el final de la participación de misiones de la ESA del transbordador, que se iniciaron en noviembre de 1981 con la carga útil del laboratorio europeo Spacelab en el segundo vuelo del Columbia. Durante treinta años, astronautas de la ESA han participado en 26 misiones y, si contamos las cargas útiles, equipo y experiencia, son un total de 86 misiones con las que Europa ha participado, si contamos con que en junio próximo, con el vuelo STS-135. Esta histórica asociación con la NASA, que comenzó en 1973 con el acuerdo en el Spacelab, continuará a través de la ISS y el futuro con iniciativas internacionales en vuelos espaciales. Este último vuelo del astronauta de la ESA no significa el fin de la presencia de la Agencia en la ISS, que continuará al menos hasta 2020. Dos astronautas europeos forman parte de las futuras misiones de seis meses a bordo de la estación orbital: André Kuipers tendrá su turno en noviembre de este año, y Luca Parmitano en diciembre de 2013, ambos a borde de la nave espacial Soyuz.
Nave Endeavour. Nasa
Retransmisión del lanzamiento
El servicio de televisión de la ESA (ESA TV) ofrece cobertura completa de la penúltima misión del transbordador. Varios programas están disponibles en el servidor FTP de la ESA. Además podremos seguirlo a través del servicio de radiodifusión por satélite en “Europe by Satellite” (EbS). ESA TV emitirá en directo vía satélite la información europea de medios de televisión de la NASA (NASA TV) desde el Centro Espacial Kennedy antes de su lanzamiento, así como las últimas imágenes de la nave en su plataforma de lanzamiento y entrevistas realizadas in-situ. Esa TV también emitirá la señal diaria de la NASA durante toda la misión.
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