El artículo publicado en Nature por científicos planetarios de la Universidad de Texas en Austin, sin duda habría complacido a Arthur Clarke y Carl Sagan. Los investigadores expusieron una nueva interpretación de las imágenes proporcionadas por la sonda Galileo, al explorar las lunas de Júpiter.
Sabemos ya por las misiones Voyager que la superficie de Europa, una de las lunas de Júpiter descubiertas por la sonda Galileo, tiene la apariencia de una bolsa de hielo. Con pocos cráteres, esta superficie es muy joven. Múltiples estructuras sugieren que el agua líquida debe existir a cierta profundidad y llegar a la superficie en relación con los procesos tectónicos que generan fracturas en su corteza.
Encontramos muchos ejemplos en Europa, como Conamara y Thera Macula. Este tipo de estructura no es exclusiva de Europa, porque en exogeologia se denota una región caótica y también se divide en bloques de forma irregular, probablemente se formó por el colapso de la tierra por su propio peso. Así nos encontramos con el caos en Marte.
Thera Macula, uno de los caos de Europa, se presenta aquí con falsos colores que indican su elevación, del azul al rojo. © Paul Schenk-Nasa
En el caso de Europa, esto intrigaba a los científicos planetarios desde hace años. El problema es que si parece que no hay duda de que hay un océano de agua líquida en Europa, el espesor de la capa de hielo que cubre la superficie del satélite no está bien determinada. Según algunas estimaciones, sería de más de 10 km, mientras que otros la estiman de menor tamaño. Dependiendo del modelo utilizado, los escenarios posibles para el origen del caos en Europa no son los mismos y se convierte en un problema para involucrar a los diapiros de hielo o a las células de convección del mismo.
Las lecciones de la Geofísica terrestre
Los investigadores de la Universidad de Austin han implementado modelos construidos en la Tierra en Europa para explicar las observaciones en los glaciares, especialmente cuando se produce el vulcanismo como es el caso de Islandia. Según ellos, todo queda claro si nos imaginamos la existencia de grandes bolsas de agua líquida en la transición de hielo en Europa.
Una visión artística de la formación del lago subglacial en el origen probable del caos en Europa. © Britney Schmidt / Dead Pixel VFX / Univ. de Texas en Austin
Bolsas de agua en estado líquido similares se conocen en la Tierra y reflejan por primera vez una protuberancia en la superficie del glaciar antes de que la superficie se fracture y no abra la cúpula que se derrumbó después de la despresurización. Los pedazos grandes de hielo son atrapados en el agua líquida que se congela de nuevo al tiempo que aumenta el volumen. El resultado final es típicamente un bulto de aspecto caótico.
En cuanto a Europa, según los investigadores, los caos observos resultaron de la presencia de lagos de agua real en estado líquido a una profundidad de sólo unos pocos kilómetros de superficie de la pequeña luna. El volumen de agua líquida en estos lagos podrían estar al nivel de los lagos de América del Norte.
En cualquier caso, si existe vida en las profundidades del océano de Europa, algunos de los organismos podría terminar comunicándose con los lagos a través de sus fracturas, así como con el océano que con la superficie de Europa. Esto hace que sea aún más interesante para mapear la superficie exacta de Europa, posiblemente usando una vela solar, a continuación, para determinar el mejor lugar para que un submarino pudiera llegar a uno de estos lagos.
La primera forma de vida alienígena que la humanidad puede encontrar podría ser europea…
Una imagen de la superficie de Europa. © NASA-Ted Stryk
