Kepler sigue dando pasos agigantados hacia una nueva etapa en la investigación de la exobiología. Los investigadores de la Nasa han revelado la existencia de verdaderos sistemas planetarios en la Vía Láctea, algo confirmado con los instrumentos de Kepler. La notable serie de anuncios de los miembros de la misión Kepler en el último año se debe a que el éxito de la misión es impresionante.
Podemos visitar la web de la Nasa dedica a la pequeña sonda, allí, un pequeño comentario sugiere que la financiación de los investigadores para seguir descubriendo exoplanetas está a punto de ser reducida drásticamente.
Ya a principios de 2011, el gran cazador de exoplanetas estadounidense Geoff Marcy, protestó contra la retirada de la misión Terrestrial Planet Finder (TPF) y la Space Interferometry Mission (SIM). El TPF podría encontrar firmas biológicas en la atmósfera de los exoplanetas rocosos de aquí a una década.
Imagen artística desde fuera de nuestra galaxia, una espiral de alrededor de 100.000 años luz de diámetro. Nuestro Sol está a alrededor de unos 25.000 años luz del centro de la Vía Láctea. El cono muestra la vecindad de nuestra galaxia que la misión Kepler explora en su búsqueda de exoplanetas habitables. © Jon Lomberg
Ya teníamos noticias del sistema planetario Kepler 11, descubierto como todos por Kepler con el método del tránsito planetario. Pero ahora, los astrónomos anunciaron que las estrellas Kepler 25, Kepler 27, Kepler 30, Kepler 31 y Kepler 33 están rodeadas por un séquito de planetas extrasolares. En total, 11 sistemas planetarios que los investigadores han encontrado, con 26 exoplanetas confirmados.
Varios artículos han sido publicados en arXiv sobre el tema y pueden ser leídos a través de los enlaces que se proporcionan en la parte inferior de este artículo.
El método de las variaciones del tiempo de tránsito
Los astrónomos aplican actualmente un nuevo método para verificar más rápidamente si están observando un sistema de exoplanetas. Generalmente, hay que realizar obsevaciones del sol basadas en el método de velocidad radial. Pero en este caso, el método de variaciones en el tiempo de tránsito (Transit Timing Variations o TTVs en inglés) permite consolidar las afirmaciones de los investigadores.
Una comparación del sistema planetario de Kepler 11 y el sistema solar. © NASA / Tim Pyle
La idea es aprovechar las fuerzas gravitatorias que aceleran o desaceleran los exoplanetas según su posición mutua alrededor de su estrella anfitriona. Estas fuerzas que los exoplanetas ejercen entre sí, dando lugar a tiempos de tránsito un poco diferentes son una buena y rápida forma de verificar que existen muchos exoplanetas.
Los astrónomos fueron capaces de hacer una comparación de estos sistemas planetarios entre sí y con el sistema solar. Encontraron que entre los exoplanetas descubiertos, 15 tienen un tamaño entre la Tierra y Neptuno. Los radios medidos de 26 objetos se corresponden con planetas entre 1,5 veces más grandes que la Tierra y un radio más grande que el de Júpiter. Cuando los radios de sus órbitas, son menores que la de Venus alrededor del Sol, se corresponden con períodos orbitales de entre 6 y 143 días.
Un cuadro comparativo de los sistemas planetarios recientemente descubiertos por Kepler. El sistema solar se muestra a la izquierda con Sol b, Sol c y Sol d, es decir Mercurio, Venus y la Tierra (click para ampliar). © NASA Ames / Jason Steffen, Fermilab Center for Particle Astrophysics
Más información
Almost All of Kepler’s Multiple Planet Candidates are Planets
Transit Timing Observations from Kepler: II. Confirmation of Two Multiplanet Systems via a Non-parametric Correlation Analysis
Transit Timing Observations from Kepler: III. Confirmation of 4 Multiple Planet Systems by a Fourier-Domain Study of Anti-correlated Transit Timing Variations
Transit Timing Observations from Kepler: IV. Confirmation of 4 Multiple Planet Systems by Simple Physical Models
