A unos 400 años luz de la Tierra, se encuentra la más cercana asociación estelar conocida, Escorpio-Centauro. En este caso, se trata de una asociación OB, un grupo de supergigantes azules de los tipos O y B, muy calientes, jóvenes y masivas. Hay que recordar que el término asociación estelar fue introducido en 1949 por el astrofísico armenio Viktor Ambartsumian. Se refiere a un grupo de estrellas en las que su mismo movimiento delata un origen común. Pero no es un cúmulo de estrellas, ya sea abierto o globular, ya que en ambos casos, las estrellas están interactuando gravitacionalmente. En una asociación estelar, las estrellas no están unidas por la gravedad, a pesar de que en el momento de su nacimiento formaban un cúmulo abierto.
Un grupo de investigadores, ocupados en 2007 de estudiar la estrella 1SWASP J140747.93-394542.6 la Asociación Escoprio-Centauro en el proyecto SuperWASP (Wide Angle Search for Planets) hizo un extraño descubrimiento. SuperWASP puede ir a la caza de exoplanetas por el método del tránsito. Sin embargo, la curva de luz de la estrella mostró una disminución en el brillo periódica que no podía interpretarse como un tránsito normal de una estrella que alberga exoplanetas frente a ella.
Imagen artística de los que puede tener a su alrededor una enana roja 1WASP J140747.93-394542.6 1SWASP. © Mike Osadciw
Los astrónomos han encontrado finalmente un principio explicativo que acaban de exponer en un artículo publicado en arXiv.
La curva de luz obtenida es una reminiscencia de lo que ya sabíamos de la estrella EE Cephei. En este caso, se cree que un grueso disco protoplanetario, rico en gas y polvo produce eclipses periódicos de la estrella para un observador terrestre.
Para 1SWASP J140747.93-394542.6 el bloquedo del 95% de la luz de la estrella durante un periodo de 54 días tiene características que podrían explicarse por el tránsito de los anillos de polvo alrededor de un planeta que orbita la estrella.
¿Una enana marrón o un exosaturno?
La naturaleza de esta estrella aún no está clara. Podría ser una enana roja, una enana marrón, o tal vez un gigante de gas. En este último caso, el tamaño de los anillos es tal que el exosaturno que se encuentra en la asociación estelar de Escorpio-Centauro es mayor que el planeta Saturno de nuestro sistema solar.
Los astrónomos estiman que, de hecho, el radio del anillo más alejado de la estrella debe estar a decenas de millones de kilómetros. La masa total del material de los anillos (que habría al menos cuatro) sería comparable a la de la Luna. Los cuatro anillos que se han encontrado hasta ahora son conocidos como “Rochester”, “Sutherland”, “Campanas” y “Tololo”, de acuerdo a los sitios donde el tránsito se detectó por primera vez y fue analizado.
Para saber si estamos verdaderamente en presencia de un exosaturno con una luna en formación, es imprescindible para medir la masa de la estrella central. Para ello, el método de velocidad radial se debe practicar con otros telescopios. Si parece que su masa es de entre 13 MJ (masas de Júpiter) y 75 MJ, sabemos que esto es realmente un disco de material alrededor de una enana marrón más adelante, y podemos soñar con el espectáculo que daría el equivalente de una misión Cassini para explorar los anillos. La estrella 1SWASP J140747.93-394542.6 es demasiado joven, tiene unos 16 millones de años…
Imagen de la instrumentación de SuperWASP. © SuperWASP
